Herramientas PDFEn 1991, John Warnock, uno de los cofundadores de Adobe, escribió un documento interno que describía lo que llamó el proyecto Camelot. El problema que planteaba le resultará familiar a cualquiera que haya abierto un Word en otro ordenador: los documentos se veían distintos según la máquina, las fuentes instaladas y la impresora. Warnock quería una forma de capturar un documento exactamente como debía verse y mostrarlo igual en cualquier sitio.
Adobe ya tenía parte de la respuesta. PostScript, su lenguaje de descripción de páginas, podía describir con precisión cualquier página impresa, pero era un lenguaje de programación completo, pesado de interpretar y poco práctico para ver en pantalla. Camelot tomó el modelo de dibujo de PostScript y lo congeló en un archivo más sencillo y estructurado, que un visor podía abrir rápido y recorrer a saltos. Ese archivo se convirtió en el Portable Document Format.
1993: un comienzo lento
PDF 1.0 y la primera versión de Acrobat aparecieron en 1993. Al principio se vendía el programa para crear PDF, y también el lector. Poca gente pagaba un programa solo para leer documentos, y el formato no fue un éxito evidente.
Dos decisiones lo cambiaron. Desde la versión 2.0, en 1994, Adobe regaló el lector. Y en los años siguientes, las organizaciones que tenían que publicar documentos para el público, desde formularios de impuestos hasta manuales y artículos académicos, descubrieron que el PDF resolvía su problema: un archivo, imprimible, idéntico en todas partes.
Cada vez más funciones
Cada versión añadía posibilidades: enlaces y marcadores, luego formularios, luego cifrado, transparencias, multimedia incrustada, 3D, capas. Los números de versión fueron del 1.0 al 1.7. El formato pasó de ser una impresión estática a algo más parecido a un pequeño contenedor de aplicaciones, y por eso algunos PDF de hoy pueden hacer cosas sorprendentes.
Variantes especializadas
Cada sector necesitaba garantías distintas, y eso llevó a subconjuntos estandarizados. El PDF/X, para una impresión fiable, se estandarizó a partir de 2001. El PDF/A, para el archivo a largo plazo, llegó en 2005. El PDF/E para documentos de ingeniería y el PDF/UA para accesibilidad llegaron después, en 2008 y 2012. Los explicamos en PDF/A, PDF/X y PDF/UA explicados.
2008: el traspaso
En 2007 Adobe anunció que cedería la especificación a un organismo de normalización, y en julio de 2008 el PDF 1.7 se publicó como ISO 32000-1. A partir de entonces, el PDF fue un estándar internacional abierto y no el formato de una sola empresa. Adobe nunca publicó un «1.8»; la siguiente versión salió del proceso ISO.
El PDF 2.0, ISO 32000-2, se publicó en 2017, con una edición revisada en 2020. Desde 2023 la especificación del PDF 2.0 se puede descargar gratis, gracias a un patrocinio organizado por la PDF Association.
Por qué ha durado
Muchos formatos de 1993 han desaparecido. El PDF sobrevivió porque hace algo realmente difícil: fija el aspecto de una página. Esa es también su principal debilidad. Un PDF es fácil de leer e imprimir y engorroso de editar, y justo por eso existen herramientas como las de esta web.